얼굴 없는 범인
2012년 미국 노스캐롤라이나의 한 조용한 마을에서 부부가 자신의 집에서 살해되었다. 현장에는 범인의 것으로 보이는 DNA가 분명히 남아 있었다. 그러나 그 DNA는 어떤 범죄자 데이터베이스와도 일치하지 않았다. 경찰은 사건 현장을 드나든 사람 50명 이상을 조사했지만, 누구의 유전자도 현장의 것과 맞지 않았다. 목격자도 없었고 뚜렷한 동기도 보이지 않았다. 손에 쥔 것은 주인을 알 수 없는 DNA 한 조각뿐이었다. 범인의 유전자는 있는데, 그 유전자가 누구인지는 아무도 몰랐다. 범인의 몸에서 나온 세포는 분명히 손에 있는데, 정작 그 세포의 주인이 누구인지는 알 길이 없었다. 수사는 유전자라는 벽 앞에서 완전히 멈춰 섰다.
유전자를 읽는 새로운 기술
이 막다른 사건에 새로운 기술이 등장했다. 바로 법의 DNA 표현형 분석, 이른바 스냅샷이라 불리는 기술이었다. 기존의 DNA 수사는 두 유전자가 같은지 아닌지를 대조하는 방식이었다. 그래서 비교할 상대가 없으면 아무것도 알아낼 수 없었다. 그러나 표현형 분석은 완전히 다른 질문을 던진다. 이 DNA의 주인은 어떻게 생겼을까, 하는 질문이다. 유전자에는 눈동자 색, 머리카락 색, 피부색, 그리고 조상의 뿌리에 대한 정보가 담겨 있다. 연구팀은 그 정보를 거꾸로 읽어 얼굴을 복원할 수 있다고 확신했다. 그것은 그때까지 누구도 본격적으로 시도하지 않은 발상이었다. 유전자를 대조하는 것이 아니라, 유전자로 초상화를 그리겠다는 것이었다.
DNA가 그린 몽타주
연구팀은 현장의 DNA에서 수만 개의 유전 변이를 읽어 냈다. 사람의 외모는 이 수많은 변이가 복잡하게 어우러진 결과다. 눈동자 색 하나에도 여러 유전자가 함께 관여한다. 팀은 이 변이들을 조합해 범인의 외모를 확률로 예측했다. 그렇게 완성된 것이 한 번도 본 적 없는 남성의 몽타주였다. 예측된 얼굴은 갈색 눈과 검은 머리, 특정한 피부색과 조상의 뿌리를 담고 있었다. 경찰은 이 몽타주를 지역에 공개했다. 그러자 얼마 지나지 않아 닮은 사람을 안다는 결정적 제보가 들어왔다. 한 사람의 얼굴이, 그를 직접 본 적도 없는 과학자들의 손에서 데이터만으로 되살아난 것이다. 그것은 수사의 판도를 완전히 바꾸는 순간이었다.
예측이 지목한 남자
제보를 따라 조사에 나선 경찰은 한 남성에게 주목했다. 놀랍게도 그의 눈동자 색과 머리카락 색, 피부색은 몽타주의 예측과 상당히 들어맞았다. 결정적으로 그에게서 확보한 DNA는 사건 현장의 DNA와 정확히 일치했다. 표현형 분석이 좁혀 준 방향을, 마지막에 DNA 대조가 확증한 것이다. 2015년 8월 그는 체포되었고, 이듬해 두 건의 1급 살인을 인정했다. 법원은 그에게 가석방 없는 종신형 2건을 선고했다. 얼굴도 모르던 범인이 유전자가 그린 초상화를 따라 결국 법정에 선 것이다. 예측 기술이 없었다면 사건은 영영 미궁에 남았을지도 모른다.
유전자를 얼굴로 되돌리다
우리 몸의 모든 특징은 유전자에 적힌 설계도에서 나온다. 눈동자 색을 결정하는 유전자, 머리카락 색을 결정하는 유전자가 따로 있다. 이 설계도를 읽으면 그 사람이 어떻게 생겼을지를 거꾸로 그려낼 수 있다. 물론 이것은 정확한 사진이 아니라 확률에 기반한 예측이다. 나이나 체중, 수염 같은 것은 유전자만으로 알 수 없다. 그래서 이 몽타주는 범인을 단정하는 도구가 아니라, 수사의 방향을 좁혀 주는 나침반에 가깝다. 넓은 바다에서 배가 나아갈 방향을 알려 주는 셈이다. 방향이 정해지면, 나머지는 전통적인 수사가 이어받는다.
일치가 아니라 예측
전통적인 DNA 수사와 표현형 분석은 던지는 질문부터 다르다. 기존의 DNA 대조는 이 유전자가 저 사람의 것과 같은가를 묻는다. 그래서 비교할 상대나 데이터베이스의 일치가 반드시 있어야 한다. 용의자가 아예 없으면 아무리 좋은 DNA가 있어도 소용이 없다. 반면 표현형 분석은 이 유전자의 주인이 어떻게 생겼는가를 묻는다. 비교할 상대가 없어도 유전자 자체에서 외모의 단서를 끌어낸다. 그래서 표현형 분석은 단서가 완전히 끊긴 미제 사건에서 특히 빛을 발한다. 하나는 이미 아는 얼굴을 확인하는 일이고, 다른 하나는 모르는 얼굴을 그려내는 일이다. 이 차이가 미제 사건의 운명을 갈랐다.
유전자는 얼굴을 안다
얼굴도 모르던 범인이 잡히자 몇 년간 잠들어 있던 사건은 마침내 매듭지어졌다. 유전자가 그린 한 장의 몽타주가 끊어졌던 수사의 실을 다시 이어 준 것이다. 이 기술은 이후 수많은 미제 사건에서 결정적인 단서를 제공하게 된다. 한때는 공상처럼 여겨지던 일이 이제는 현실의 수사 도구가 되었다. 유전자는 이름을 말해 주지는 못하지만, 그 사람의 얼굴만은 조용히 간직하고 있었다. 이름은 서류에 적히지만, 얼굴은 세포 하나하나에 이미 새겨져 있었던 것이다.
분석이 남긴 숫자들
이 사건의 숫자는 새로운 기술의 힘을 보여 준다. 경찰이 조사하고도 무혐의로 돌려보낸 사람은 50명이 넘었다. 표현형 분석이 읽어 낸 유전 변이는 수만 개에 이르렀다. 사건이 벌어진 2012년부터 범인이 체포된 2015년까지 3년 넘는 시간이 걸렸다. 법원이 선고한 것은 가석방 없는 종신형 2건이었다. 이 기술을 개발한 곳은 한때 일주일에 한 건꼴로 미제 사건을 풀어내기도 했다. 얼굴 없는 유전자 한 조각이 굳게 닫힌 사건의 문을 열어젖혔다. 50명이라는 숫자와 단 한 조각의 DNA가 이룬 대비가, 이 기술의 의미를 그대로 보여 준다. 사람의 발품이 닿지 못한 곳에 과학이 먼저 도달한 것이다.
DNA 표현형 분석은 어떻게 하나
DNA 표현형 분석이 얼굴을 복원하는 과정은 몇 단계로 이루어진다. 첫째, 현장의 미량 DNA에서 수만 개의 유전 변이를 읽어 낸다. 둘째, 각 변이가 외모의 어떤 특징과 연결되는지 분석한다. 셋째, 눈동자 색, 머리카락 색, 피부색, 조상의 뿌리를 예측한다. 넷째, 이 예측들을 조합해 얼굴 몽타주를 그려낸다. 다섯째, 몽타주를 공개해 제보를 받고 유력 인물의 DNA를 현장의 것과 대조한다. 예측이 방향을 잡고 대조가 마침표를 찍는 셈이다. 이 단계들이 맞물려 이름도 얼굴도 없던 유전자에 신원을 붙여 준다.
마치며
우리는 유전자가 그저 몸속 깊이 숨겨진 암호라고 생각한다. 그러나 그 암호 안에는 우리가 어떤 얼굴을 가졌는지까지 이미 적혀 있다. 이름도 지문도 없던 범인은 자신의 유전자가 얼굴을 증언하리라고는 상상조차 못 했을 것이다. 물론 이 기술은 사람을 단정하지 않는 조심스러운 도구다. 그러나 단서가 완전히 끊긴 자리에서, 유전자는 조용히 한 장의 초상화를 내민다. 유전자는 침묵하는 듯 보여도, 사실은 우리에 대해 가장 많은 것을 알고 있는 증인일지도 모른다. 우리가 무심코 남기는 세포 한 조각조차, 언젠가 진실을 증언하는 목격자가 될 수 있다는 뜻이다.
